Les McCann, pianista y cantante de jazz que fue uno de los primeros progenitores del popular estilo de blues conocido como soul jazz, y que, aunque lanzó más de 50 álbumes, fue más conocido por un éxito fortuito de 1969, murió el viernes en Los Ángeles. . Tenía 88 años.
Su muerte, que se produjo en un hospital donde había sido ingresado por neumonía, fue confirmada el lunes por Alan Abrahams, su manager de toda la vida y productor de varios de sus álbumes. McCann había vivido en un centro de enfermería especializada en el barrio Van Nuys de Los Ángeles durante cuatro años.
El enfoque terrenal y edificante de McCann hacia la música fue producto de su educación en una familia religiosa. A medida que puso más énfasis en cantar y tocar teclados eléctricos, sus álbumes, lanzados entre 1960 y 2018, influyeron en los artistas de funk y R&B y se convirtieron en una rica vena para los artistas de hip-hop.
Pero su mayor éxito comercial llegó por casualidad, en junio de 1969 en el Festival de Jazz de Montreux, en Suiza.
McCann, que ya es un veterano de la grabación, con álbumes en Pacific Jazz, Limelight y, más recientemente, Atlantic, aparecía en el festival por primera vez. Después de que él y el saxofonista tenor Eddie Harris, también un artista del Atlántico, tocaron en sets separados, dieron una actuación juntos no planificada, con el Sr. Harris y el trompetista expatriado Benny Bailey uniéndose al trío del Sr. McCann.
Ninguno de los dos había tocado antes con el señor McCann y no había tiempo para ensayar. Pero la actuación tuvo que ser grabada y filmada para su retransmisión.
A pesar de la presión, o tal vez debido a ella, como recordó McCann en las notas de la reedición de 1996 del álbum del concierto, lanzado en 1969 bajo el título «Movimiento Suizo», «Justo antes de subir al escenario, y para el Fue la primera vez en mi vida que fumé hachís.
Cuando llegó al quiosco, escribió: “No sabía dónde estaba. Estaba totalmente desorientado. Los otros muchachos decían: «¡Está bien, juega, hombre!» » De alguna manera me recuperé y después de eso, todo despegó.
Lo más destacado del concierto fue la canción de protesta de Eugene McDaniels «Compared to What». Con una duración de ocho minutos y la voz eclesiástica del Sr. McCann, «Compared to What» se lanzaría como sencillo y alcanzaría el puesto 35 en la lista de R&B de Billboard. “Swiss Movement” fue nominado a un premio Grammy y vendió medio millón de copias.
McCann y Harris se reunieron nuevamente en 1971 para el álbum de estudio de Atlantic “Second Movement”. También regresaron a Montreux para el festival de 1988, donde interpretaron una versión obligada de “Compared to What”.
Leslie Coleman McCann nació el 23 de septiembre de 1935 en Lexington, Kentucky, hija de James y Anna McCann. Su padre era ingeniero de mantenimiento de agua.
Su familia era musical; él, sus cuatro hermanos menores y su hermana cantaron en el coro de la Iglesia Bautista de Shiloh. McCann comenzó a tocar el piano a los 3 años y unos años más tarde tuvo un profesor de música que cobraba 35 centavos por lección. (Estas lecciones no duraron mucho: ella murió apenas seis semanas después de que él comenzara a estudiar con ella). Mientras asistía a Dunbar High School en Lexington, tocaba la batería y el sousaphone en la banda de música.
Dejó Kentucky a los 17 años cuando se alistó en la Marina y estuvo destinado en el área de San Francisco.
Durante su estancia en la Marina, cantó en «The Ed Sullivan Show» después de ganar un concurso de talentos. En sus noches libres, pasaba tiempo en el Black Hawk, un club nocturno de jazz en San Francisco.
Después de dejar la Marina, McCann se mudó a Los Ángeles, donde estudió música y periodismo en Los Angeles City College y organizó una sesión improvisada los lunes por la noche en el Hillcrest Club. Fue en ese momento cuando se puso en contacto por primera vez con el Sr. McDaniels.
En una entrevista de 2017 con la revista Oxford American, se le preguntó a McCann sobre la composición de McDaniels «Comparado con qué». “Cuando lo escuché”, dijo, “lo inscribí en mi banda, uno de los mejores cantantes que he escuchado. Y descubrí que él también era escritor. Estuvimos en contacto durante años y él siempre me enviaba canciones. No puedo decirte cuántas canciones me envió, pero esta me llamó la atención.
McCann estaba actuando en clubes de Los Ángeles cuando un representante de Pacific Jazz Records lo escuchó y le preguntó si tenía un contrato discográfico. Cuando le dijeron que no, el representante sacó uno de su bolsillo y se lo ofreció.
McCann grabó más de una docena de álbumes para el sello entre 1960 y 1964, generalmente liderando un trío bajo el nombre profesional Les McCann Ltd., pero a veces agregando trompetas invitadas o acompañamiento orquestal y a veces colaborando con el guitarrista Joe Pass. También participó en sesiones de Pacific Jazz dirigidas por el saxofonista Teddy Edwards, los Jazz Crusaders y otros. Les McCann Ltd. respaldó al cantante Lou Rawls en su álbum debut, “Stormy Monday”, lanzado por Capitol en 1962.
Luego, McCann se unió a Limelight, una subsidiaria de Mercury Records encabezada por Quincy Jones, para quien hizo seis álbumes de 1964 a 1966. Firmó con Atlantic en 1968; en su primer disco para el sello, “Much Les”, estuvo acompañado por una sección de cuerdas.
Producirá 11 álbumes para Atlantic. En dos de ellos, «Invitation to Openness» (1971) y «Layers» (1972), tocó numerosos teclados y sintetizadores, un camino que quiso explorar después de escuchar el trabajo del teclista Joe Zawinul con Miles Davis. Estos álbumes han sido citados como fundamentales para la popularización de los teclados eléctricos.
Más adelante, en sus años en el Atlántico, McCann fue presentado más como un cantante en un contexto más elegante y pop. Esto continuó durante las décadas de 1970 y 1980 en álbumes de los sellos Impulse!, A&M y Jam. Pero también sigue apegado al piano. En 1989, cuando fue invitado al programa «Piano Jazz» de NPR, presentado por la también pianista Marian McPartland, lo hizo como cantante y músico. Los dos cerraron el espectáculo con un dueto sobre “Compared to What”.
McCann había comenzado a enfatizar su forma de tocar el piano nuevamente en 1994, cuando lanzó «On the Soul Side», el primero de tres álbumes para el sello MusicMasters, que lo reunió con Eddie Harris y Lou Rawls. Pero un derrame cerebral ese mismo año lo obligó a concentrarse nuevamente en el canto, lo que hizo hasta el final de la década.
Posteriormente se recuperó por completo y reanudó la grabación. Lanzó álbumes en un sello alemán en 2002 y en un sello japonés dos años después. Su última grabación fue “A Time Les Christmas”, de temática navideña, que lanzó él mismo en 2018.
En diciembre, Resonance Records lanzó el álbum de archivo “Les McCann – Never a Dull Moment!” Live From Coast to Coast (1966-1967)”, que incluye grabaciones de conciertos de Seattle y Nueva York.
La información sobre sus sobrevivientes no estuvo disponible de inmediato.
La música del Sr. McCann ha sido probada por casi 300 artistas de hip-hop, incluidos Eric B. & Rakim, A Tribe Called Quest, Cypress Hill, Nas, De La Soul, Snoop Dogg, the Notorious BIG y Sean Combs.
En 1975, McCann se convirtió en el primer artista residente en el programa Learning From Performers de la Universidad de Harvard. También fue un pintor y fotógrafo dedicado a la cultura del jazz y la historia negra, y sus imágenes se incluyeron en algunos de sus álbumes. Su trabajo fue recogido en 2015 en el libro “Invitación a la apertura: la fotografía de jazz y soul de Les McCann 1960-1980”.
En una entrevista para el prefacio de este libro, le preguntaron al Sr. McCann cómo lograba intimidad con sus sujetos fotográficos. Él respondió: «Confío en mi intuición, ya ves», y agregó: «Soy mejor cuando hago lo que hago en el piano: tocar». »
Rebeca Carballo Y Michael Levenson informes aportados.